De Red Bull-coureur had het gedurende de race allerminst eenvoudig. “Ik denk dat dit een van de zwaarste races van dit jaar was, qua hoe ik me in de auto voelde. Voor tachtig procent van de race was ik niet te genieten. De auto was heel moeilijk te besturen. Ik had veel overstuur en over de hobbels was het ook heel lastig. Meteen vanaf het begin klopte er weer iets niet. Toen ik uitstapte zat er ook nog een gat in het bodywork. Dat soort dingen helpen natuurlijk niet mee.”

Na de eerste pitstop verloor Max kortstondig een positie aan Hamilton door een geslaagde undercut van Ferrari, maar in de eerste bocht sloeg de Nederlander direct terug met een fraaie inhaalactie. “Ik zag die kans als mijn enige kans”, blikt Max terug. “Ik ging er gewoon voor. We waren goed op de remmen, dus dat hielp. Het was allemaal onder controle.”

In de slotfase bleef Max tijdens de virtual safety car buiten op oude zachte banden, een keuze die uiteindelijk cruciaal bleek te zijn. “We hadden geen andere keuze. Als ik naar binnen was gegaan, was ik achter hen en ook achter Lewis terechtgekomen. Dan ben je sowieso geklopt. We moesten buiten blijven en hopen dat de banden het hielden.” Ondanks het sterke resultaat blijft Max realistisch. “We hebben nog genoeg zaken waar we echt aan moeten werken. Ik kan niet zeggen dat we er nu zijn, want zo voelt het voor mij echt niet."

Het evenement, dat nog onder voorbehoud is van definitieve overeenkomsten en officiële goedkeuring, waaronder die van de World Motor Sport Council, wordt de Formule 1 Gulf Air Grand Prix van Bahrein in Maleisië.

Deze overeenkomst, gesloten tussen de Formule 1, de FIA, de regering van Bahrein en de regering van Maleisië, stelt de Formule 1 in staat een Grand Prix te behouden die anders niet zou hebben plaatsgevonden. De rest van het schema voor 2026 blijft ongewijzigd.

Sepang – dat in 1999 zijn debuut maakte als F1-circuit – is een van de meest iconische en uitdagende circuits van de Formule 1, bekend om zijn gepassioneerde fans, spannende races en onvoorspelbare weersomstandigheden.

Stefano Domenicali, voorzitter en CEO van de Formule 1, zei: „We zijn verheugd te kunnen bevestigen dat Maleisië in 2026 gastheer zal zijn van de Grand Prix van Bahrein. Opnieuw heeft de sport laten zien dat ze zich kan aanpassen, oplossingen kan vinden en resultaten kan boeken, waardoor een spannend moment wordt gecreëerd voor iedereen die de Formule 1 volgt.”

“De coureurs waren niet tevreden over de balans; we zijn nog niet waar we willen zijn en het is duidelijk dat we nog niet snel genoeg zijn. Als de auto’s op de limiet rijden, zoals dat voor iedereen het geval is, kan de kleinste verstoring alles in de war sturen. Een positief punt is dat we hier de hele dag zonder problemen de nieuwe versie van de achtervleugel hebben getest. We hebben vanavond veel werk te doen, maar we weten al waar we ons kunnen verbeteren. We gaan stap voor stap te werk en kijken waar we morgen in FP3 uitkomen. Ik denk dat de wind het voor iedereen weer lastig zal maken, dus aanpassing aan de omstandigheden zal cruciaal zijn.”

Na afloop van de tweede vrije training laat Max weten: “Het was een wat moeilijke dag. Het was lastig om een goede balans in de auto te vinden. We moeten het voor elkaar zien te krijgen een soepelere ronde te rijden, ook voor de lange runs. Er is dus nog wat werk te doen voor morgen.”

Voor de start van de sessie blijkt dat er nogal wat teams een rookie inzetten voor deze eerste sessie van het weekend. Bij Alpine zit Paul Aron in de auto van Franco Colapinto terwijl Leonardo Fornaroli het stuurtje bij McLaren overneemt van Oscar Piastri. Frederik Vesti zit bij Mercedes in de auto en Colton Herta rijdt bij Cadillac. Zij nemen de auto respectievelijk over van Kimi Antonelli en Valtteri Bottas. Daarnaast zullen we Ryo Hirakawa in actie zien in de Haas van Ollie Bearman.

Max Verstappen zit op donderdagmiddag ten overstaan van de in grote getalen verzamelde internationale pers om de meest prangende vragen te beantwoorden. Over het verloop van zijn seizoen en de RB22 vertelt de Nederlandse Oracle Red Bull Racing-coureur: “We proberen elk weekend de basis van de auto te begrijpen en op sommige circuits is dat meer rechttoe rechtaan.”

Max vervolgt: “Maar de trend is opwaarts, dat is goed om te zien. Natuurlijk weten we niet wat andere teams aan upgrades brengen. Dat betekent dat je soms een goed weekend hebt of juist niet als een ander team met een upgrade komt die een paar tienden oplevert. Dan ziet het er weer anders uit. Dus we bekijken het race voor race.”

“We wisten al bij aankomst hier dat we een straf zouden krijgen voor Isack en dat hij vanaf de achterkant van het veld zou starten, dus vanaf het begin van het weekend was het plan om het beste uit deze situatie te halen en Isack ook tijdens de kwalificatie Max te laten helpen met slipstream. Hij en het team hebben dit perfect uitgevoerd en dat heeft zeker geholpen om Max op de eerste startrij te krijgen. We zaten ver achter op de prestaties die Mercedes dit weekend op rechte stukken heeft laten zien, en de slipstream heeft zeker geholpen om die achterstand te verkleinen."

Na afloop van de kwalificatie voor de Grand Prix van België, laat Max weten: “Isack heeft goed werk verricht door mij in Q3 een slipstream te geven in de laatste sector, wetende dat hij toch achteraan op de grid moet starten. Dat is de reden dat ik op de eerste startrij sta. Dank aan Isack daarvoor. Het pakte goed uit, het was close, maar ik vertrouwde hem.”

Max vervolgt: “Ik zal morgen in m’n spiegels moeten kijken naar de auto’s om mij heen, maar het resultaat van vandaag is heel goed. De auto is al het hele weekend best goed, we missen alleen wat topsnelheid. We zitten niet op hetzelfde niveau als wat Kimi liet zien, maar we zijn blij op de eerste startrij te staan na dit op deze manier als team uitgevoerd te hebben. De banden hebben het hier altijd zwaar tijdens de race, maar ik ga mijn eigen race rijden en mijn best doen om erbij te blijven.”

“Het was geweldig om hier in Spa bij het McLaren Mastercard F1 Team te zijn. Ik was in de pitbox tijdens de eerste en tweede vrije training, dus ik heb veel geleerd door mee te luisteren naar de boordradio, te zien hoe het team te werk gaat en vooral van de ervaring te genieten. Het is altijd bijzonder om bij een Formule 1-evenement te zijn, dus ik wil altijd het maximale uit de kans halen.”

Hoe bijzonder is het om als Belgische coureur op Spa te zijn? Dries antwoordt: “Dat is heel bijzonder. Om al die fans te zien en die support van het Belgisch publiek te krijgen, is ongelooflijk. Spa is een van mijn favoriete circuits en de sfeer is hier altijd geweldig. Hopelijk krijg ik ooit de kans om hier zelf te racen.”

Na de problemen die Max op de Red Bull Ring en op Silverstone kende met de achtervleugel van de RB22, die leidden tot crashes, heeft het team in België teruggegrepen op de vorige versie van de achtervleugel. Max vertelt: “Het lijkt me duidelijk waarom dat is. Het team doet er alles aan om die problemen op te lossen. Zodra de laatste versie weer gereed is, gaan we die weer gebruiken. Na Silverstone ben ik naar huis gegaan, heb ik een reset gehad en woensdag was ik weer op de fabriek bij Red Bull Racing, om de aanstaande Grands Prix voor te bereiden. Het werk gaat gewoon door.”

In juli 2024 werd Dries toegevoeg aan het McLaren Driver Development Programme, waarna de tiener de overstap maakte van karting - waar hij zeven titels behaalde - naar de Formule 4. Dries debuteerde in 2025 bij Rodin Motorsport in de laatste drie ronden van het Britse Formule 4-seizoen en deed waardevolle ervaring op met opvallende prestaties, waaronder een poleposition en een daaropvolgende overwinning in zijn debuutweekend.

Het succes van de coureur uit Zolder zette zich voort in de Formule Winter Series met wederom een titel, met negen zeges uit vijftien races. Halverwege het Britse Formule 4-kampioenschap van 2026 leidt Dries het kampioenschap na een dubbele overwinning op Circuit Zandvoort. Dries heeft tijdens zijn nog prille carrière een reputatie opgebouwd snel en consistent te zijn, en wordt erkend als een bijzonder talent om in de gaten te houden.

“Vandaag zitten we iets verder van de pole af dan gisteren, en vanmiddag bleek het aan de kant van Max in de garage nog lastiger te zijn. We zijn er niet in geslaagd hem een auto te geven waarmee hij zo hard kon rijden als hij had gewild; hij verloor snelheid op het rechte stuk en in deze situatie, waarin de top vier zo dicht bij elkaar zit, is dat het resultaat. Isack heeft goed werk geleverd, gezien de beperkingen die hij ook met zijn auto had. Vandaag lijken we het op twee na beste team te zijn, dus laten we kijken hoe we dat morgen kunnen verbeteren.”

"Het liep gewoon niet”, laat Max na de kwalificatie weten: “Geen balans in de auto en aan de andere kant ook heel langzaam op het rechte stuk. Op de een of andere manier zijn we aan mijn kant van de garage gewoon langzamer, overal. Als je langzamer bent op het rechte stuk dan verbruik je ook meer je batterij en dat zie je overal op het rechte stuk maar ook vooral in de laatste sector. En op een gegeven moment heb je geen batterij meer en dan loopt niks meer. Er is een probleem bij ons wat we niet kunnen vinden in de motor.”

Vooruitblikkend op de race van zondag laat Max nog optekenen: “Dat probleem met de motor is voor mij ook het vraagteken wat we moeten doen want dit heeft geen zin.”

Na afloop laat Max weten: “Het zit dicht bij elkaar van P3 tot P7, waar ik ook had kunnen eindigen. Maar we staan aan de goede kant. Toch zijn we nog niet helemaal waar we willen zijn. Dan gaat het over de bochten en hoe we de energie gebruiken, dat gaan we nog uitzoeken om te proberen tijd te vinden.”

Max vervolgt: “De auto voelde iets beter aan dan in de vrije training. Er is nog wat werk te doen. Dat heeft ook te maken met de limitatie op het rechte stuk die komt door de lay-out van dit circuit. We proberen de balans juist te krijgen. Tijdens de sprintrace verwacht ik vooral een gevecht met de mannen achter mij.”

Voorafgaand aan de, vanwege het sprintweekend, enige vrije training van het weekend is energiemanagement het woord dat op bijna ieders lippen ligt. Door de hoge snelheden op Silverstone en het gebrek aan een aantal zware remzones zijn er nauwelijks mogelijkheden om de accu op te laden. Een uitdaging waar maar weinig coureurs om staan te springen.

Anderzijds had de coureur van Oracle Red Bull Racing op het einde de jagende Kimi Antonelli in de rug die op zijn beurt enkele ronden tekortkwam om een gooi te doen naar P2 of zelfs de winst. Max werd in Spielberg voor de derde keer dit seizoen uitgeroepen tot ‘Driver of the Day’, de publieksprijs in de Formule 1.

Mekies vervolgde: “Max niet voor een tweede run in Q2 laten gaan was zeker een close call, maar we wisten dat we risico’s moesten nemen, nadat we hadden besloten om in de kwalificatie slechts drie sets nieuwe softs te gebruiken om onszelf meer strategische opties te geven voor de race.”

Max vertelt over het moment dat hij van de baan schoot: “In diezelfde ronde, bij het ingaan van bocht 6, had ik al een spannend moment. Dat was wat vreemd, want het hele weekend had ik zoiets nog niet meegemaakt. Toen ik bocht 9 inging, schoot de auto meteen weg en ging ik er gelijk vanaf. Dat is opmerkelijk. Het is jammer, want ik denk dat we realistisch gezien op P3 hadden kunnen eindigen.”

Red Bull Racing heeft een upgrade pakket meegenomen naar Spielberg. Op de vraag hoeveel dat gebracht heeft, antwoordt Max: “Dat moeten we nog bekijken. Op dit circuit is het een korte ronde, dus dan zit het vanzelfsprekend dicht bijeen. Er zijn nog een paar dingen die we moeten begrijpen aan het pakket, wat goed werkte en wat minder goed, en daar gaan we mee aan de slag.”

Bij de start van de negende klassementsproef Watou regent het, dus het is even de vraag welke banden de coureurs hebben gekozen. Deze keuze geldt meteen voor de eerste omloop van vijf klassementsproeven, want er mag tussendoor niet gewisseld worden. Klassementsleider Hayden Paddon merkt meteen wat de gevolgen van een verkeerde keuze zijn, want hij komt in een greppel terecht en verliest meer dan een minuut op Stéphane Lefebvre die op regenbanden van start is gegaan.

Tijdens de eerste klassementsproef Kemmelberg rijdt Jos na een klein foutje onderweg een negentiende tijd na als 33e te zijn gestart. Die startpositie heeft hij te danken aan het feit dat hij tijdens de kwalificatie op donderdag geen tijd heeft gezet. De tweede klassementsproef Zwarte berg sluit de Limburger af als tiende en de derde proef Reninge als negende. Algemeen is een veertiende plek na drie verreden klassementsproeven zijn deel.

Max vervolgt: “We hebben al progressie geboekt, maar dat waren natuurlijk ook de ‘makkelijkere’ stappen om te zetten als je verder achterligt. De laatste stappen zijn het moeilijkste om te zetten, om echt voor overwinningen te kunnen strijden. Het team gaat er altijd 100% voor om voluit te pushen om de auto sneller te maken, maar ook de andere teams brengen natuurlijk upgrades. We moeten proberen het gat te verkleinen. Hopelijk lukt dat dit weekend.”

“Voor mij was het eigenlijk een heel eenzame race en ook gewoon te langzaam”, zegt Max na afloop van de race. “Elke stint verlies je gewoon net wat tijd op elke band. Ze werkten allemaal niet goed, in ieder geval voor ons. Maar dat is denk ik ook gewoon omdat we op alle compounds net wat te langzaam zijn.”

In de slotfase reed Max op mediumbanden nog competitieve tijden, maar volgens de viervoudig wereldkampioen voelde dat niet beter. “Dat kwam vooral doordat ik wat later naar binnen ging en daardoor een paar ronden voordeel had. Maar op het einde ging het ook weer niet. Eigenlijk was het gewoon hetzelfde als in alle stints.”

Max zag Lewis Hamilton ondertussen naar zijn eerste overwinning voor Ferrari rijden. De Nederlander had lovende woorden over voor de zevenvoudig wereldkampioen. “Het is een mooi moment. Volgens mij ging hij ook enorm hard vandaag, voor zover ik kon zien. Je eerste overwinning met een nieuw team is altijd heel bijzonder, ook al heb je er al zoveel gewonnen.”

Max reageerde ook op het nieuws dat Nyck de Vries de 24 Uur van Le Mans heeft gewonnen. “Ik had het nog niet gezien, want ik neem mijn telefoon pas weer mee als ik terug ben op mijn kamer. Maar dat is natuurlijk supermooi. Daar ben ik blij mee.” Hij keek ook alvast vooruit naar de rest van de avond, wanneer Nederland tegen Japan voetbalt: “Ik hoop dat ze winnen, dat is het allerbelangrijkste."

“Het was jammer van de lekke band op de eerste proef, maar het gaat redelijk goed”, liet Jos ’s ochtends nog weten. “We zijn wat zaken aan het testen en hopen op hetzelfde tempo door te kunnen gaan.”

Dat is in ieder geval zeker gelukt, want het duo bleek daarna voor iedereen te snel. Na de finish reageerde een blije Jos: “We zijn erg tevreden met deze overwinning. We hebben de auto vandaag echt weten te verbeteren, hij voelt goed aan. Hier zijn we blij mee.”

De Rally van Wervik is niet alleen een goede voorbereiding op BRC Ypres Rally, die over twee weken op het programma staat, maar tevens een test voor de equipe van Verstappen Racing om te kijken of de enkelbreuk van Renaud Jamoul inmiddels voldoende hersteld is om weer als navigator naast Jos te zitten.