Eindejaarsinterview met Max Verstappen: 'Het was een sterk jaar'

Gepubliceerd op 09 december 2018 door Bryan van Berlo

Het Formule 1-seizoen van 2018 zit er inmiddels twee weken op. Max Verstappen sloot de laatste wedstrijd in Abu Dhabi af met een prima derde plaats, waarmee hij de vierde plek in het wereldkampioenschap veilig stelde. Op de maandag na de Grand Prix nam Ziggo Sport-presentator Rob Kamphues de Aston Martin Red Bull Racing-coureur mee voor een uitgebreid interview. Op de wateren van het Yas Island werd er teruggeblikt op het seizoen van Max, dat na een wat stroeve start gekenmerkt werd door ijzersterke resultaten.

Na een lang seizoen is het nu tijd voor een welverdiende vakantie. Hoe lang is daar de tijd voor? “Tot begin januari”, vertelt Max. “Daarna wordt het weer serieus en gaan we weer trainen. Het is wel fijn om weer een aantal weken lekker thuis te zijn.” Van het doorgaans strenge eet- en drinkpatroon mag wel afgeweken worden, maar de Nederlander moet desondanks zijn gewicht in de gaten blijven houden. Een handvol kilo’s aankomen zit er dan ook niet in: “Liever niet, want het duurt echt lang om dat er weer af te krijgen. Ik heb dat één jaar gehad, en toen was het er met het testen weer nét af.”

Max vindt het ook belangrijk om even niets aan het hoofd te hebben: “Het seizoen is lang genoeg geweest. De afgelopen maanden ben ik veel onderweg geweest, dus het is ook fijn weer even thuis te zijn. Dat vind ik wel belangrijk.”

Er wordt teruggeblikt op februari, het moment waarop de RB14 zijn eerste meters maakte. Hoeveel ronden zijn er nodig om te weten waar de auto in de rangorde staat? “Dat is tijdens de wintertests altijd moeilijk te zeggen”, legt Max uit. “Je zag gewoon dat Mercedes en Ferrari nog altijd sneller waren, en dat kon je in de lange runs al makkelijk zien.” Desondanks was het gevoel goed: “De auto was eigenlijk al redelijk oké, in ieder geval een stuk beter dan het jaar ervoor. Het voelde goed aan en er waren geen rare dingen. Je zag echter wel dat we op het rechte stuk nog gewoon tekort kwamen.”

Na de wintertests kende het seizoen van Max een wat stroeve start. Daar is de vijfvoudig racewinnaar zich ook bewust van: “Als ik zo op het seizoen terugkijk, heb ik twee wedstrijden gehad waar het gewoon niet goed liep. Dat waren China en Monaco, die kan ik mezelf kwalijk nemen.”

Er wordt gevraagd met wie zulke moeilijkere momenten worden besproken: “Meestal met mijn vader en mijn manager Raymond”, vertelt Max. “Die kennen mij ook het beste. Uiteindelijk zijn het geen hele lange gesprekken. Ik weet dan zelf ook dat het niet goed zat of dat het even niet lekker liep, maar het is niet zo dat we samen gaan zitten en besluiten alles overhoop te gaan gooien. Het zijn kleine dingen waar je van leert. Daarna ga je gewoon weer door. Ik ben sowieso niet van de lange gesprekken, maar meer van de korte, duidelijke antwoorden.”

In hoeverre kan Max zijn fouten dan goed toegeven? “Ik denk dat ik dat heel goed kan”, vindt Verstappen. “Ik ben altijd heel eerlijk naar mezelf in hoeverre ik het verprutst heb of niet. In China ben ik na de race naar Vettel toegegaan en in Monaco heb ik ook heel snel toegegeven dat het niet door de wind of iets dergelijks kwam.”

De 21-jarige Limburger wist zijn negatieve reeks na Monaco ook om te zetten in een prima seizoen vol mooie resultaten. Max legt uit hoe hij die omslag heeft gemaakt: “Mijn vader herinnerde me aan vroeger, toen ik soms ook wat momenten had waarop het minder ging. Hij zei dan altijd: ‘Als je vanuit jezelf denkt dat je niet snel genoeg bent, ben je nog altijd snel genoeg’. Daar heeft hij me na Monaco aan herinnerd en dat heb ik ook toegepast. Je zit dan net wat relaxter en minder gretig in de auto. Het lijkt dan alsof het allemaal wat meer naar je toe komt.”

Wat waren de drie meest opmerkelijke momenten dit jaar? “De overwinning in Oostenrijk, die in Mexico en de wedstrijd in Brazilië”, vertelt Max. “In Brazilië was er gewoon het ongeloof dat zoiets gebeurt. Desondanks vond ik het een supermooie wedstrijd. Hoe vaak komt het nu voor dat je twee Ferrari’s én twee Mercedessen inhaalt op het circuit? Daar was ik natuurlijk wel heel blij mee.”

Red Bull Racing heeft na de laatste race afscheid genomen van Renault als motorleverancier, daar het volgend jaar met de Honda-krachtbron gaat rijden. Er was af en toe veel kritiek op de motor van de Franse producent, al was het verbeteren ervan altijd het doel voor Max: “Ik ben er niet om ze af te branden, maar ik wil het beter maken. Kijk, we hebben nu een deal met Honda, maar als we volgend jaar met Renault waren verdergegaan, wil ik dat we stappen maken.”

“Ik ben gewoon heel duidelijk in wat ik zeg. Ik kan ook zeggen dat ze het rustig aan kunnen doen, maar zo ben ik niet. Het moet en kan beter en ik wil gewoon altijd vol de druk erop hebben. Je moet echter wel openstaan voor kritiek, zo ben ik ook opgegroeid. Het spijt me als men daar niet mee kan omgaan, maar ik ben hier niet om met de Olympische gedachte mee te doen. Ik wil winnen en dat moet van beide kanten komen.”

Hoe kijkt de Nederlander tegen het aanstaande partnerschap met Honda aan? “Het is hopelijk een langdurige samenwerking”, geeft Verstappen aan. “Ik verwacht niet dat het allemaal meteen vlekkeloos verloopt, maar dat is ook niet te verwachten denk ik. Ik zal altijd scherp zijn, maar je moet ook in het project geloven en niet meteen ongeduldig zijn.”

Hoe zijn de verwachtingen voor het komend seizoen in het algemeen? Max is hoopvol, maar blijft desondanks realistisch: “Ik verwacht niet dat we in het begin van het seizoen al echt voor het kampioenschap kunnen gaan, maar als we net wat beter zijn dan dit jaar, wat dichter bij de rest kunnen zitten en een constant seizoen kunnen draaien, is dat sowieso al een stuk beter voor het kampioenschap. Dan hoef je ook niet per se de allerbeste auto te hebben.”

Ten slotte wordt Max gevraagd het jaar 2018 in een paar zinnen samen te vatten: “Het was een sterk jaar. In het begin zat het niet mee en daar hebben we ook van geleerd. Daarna hebben we een aantal wedstrijden boven verwachting gepresteerd. Ik heb daarnaast ook geleerd dat ik altijd naar mezelf moet luisteren en in mezelf moet geloven. Je kan jezelf daarnaast altijd verbeteren, je stopt namelijk nooit met leren.”

En de vierde plek in het kampioenschap? “Laten we het zo zeggen: het is natuurlijk beter dan vijfde, maar het is geen derde of tweede. Voor mij telt alleen maar de eerste plek.”